據記載，清代道光初年，常德花鼓戲已有了上演夜戲的戲班。1983年春，從常德石門縣唐代建筑夾山寺戲殘碑中，發現了記載清代中葉常德花鼓戲活動的可靠記載。常德、桃源、漢壽一帶俗稱為“燈戲”和“喀喀戲”，津市、澧縣、臨澧一帶叫“花鼓戲”，石門、慈利、大庸叫“楊花柳”、“柳子戲”或“下河戲”。本世紀50年代初，演出該劇種的一些專業劇團曾一度命名為“楚劇團”，不久，復稱“花鼓戲劇團”。該劇種也正式定名為常德花鼓戲。

常德花鼓戲的演出歷史較長。早在清嘉慶年間， 常德府各地新春燈節時，便已有了“采茶燈曲”的演唱活動。最初演出的多為以小丑、小旦為主角的“二小戲”，和以小生、小旦、小丑為主角的“三小戲”劇目。如石門的《瞧相》、桃源的《撿菌子》、常德的《圓腳盆》等保持了載歌載舞的地方花鼓風格，簡單的劇情中，常夾演“盤花”、“采茶”、“望鄉”等燈雜曲。石門、漢壽等地多伴隨舞獅班子和玩龍班子；桃源、澧縣又常在還儺愿中演出，故稱愿戲。